How many flower types can bumble bees work at the same time?

R. J. Gegear and T. M. Laverty

Abstract: Bumble bees often restrict their foraging behaviour to the flowers of two plant species on a single foraging trip ("a major and a minor" sensu Heinrich), perhaps because learning additional flower-handling techniques interferes with their ability to recall previously learned flower-handling skills. This hypothesis was tested with bumble bees (Bombus impatiens) foraging on arrays of artificial flower types. Test bees were first trained on one flower type, then retested on the same flower type after learning one, two, or three different types. The number of flower types selected by bees on a mixed array consisting of several types was also tested. Interference effects increased with the number and complexity of interfering flower types: a 0% increase for one simple flower type; 278% for two simple flower types; 357% for three simple flower types; and 565% for two complex flower types; switching among more than two flower types caused substantial interference. On the mixed array of three flower types, none of the 20 foragers tested randomly visited all three types, 67% primarily visited two types, and 33% primarily visited one type. These findings suggest that the bees limited the number of flower types to two because of the substantial costs incurred when a third flower type was included in their foraging repertoire.

Résumé : Les bourdons limitent parfois leur quête de nourriture aux fleurs de deux espèces lors d'une excursion de recherche de nourriture (« une principale et une secondaire » sensu Heinrich), peut-être parce que l'apprentissage de nouvelles techniques de manipulation des fleurs pourrait perturber leurs réminiscences des techniques déjà acquises. Cette hypothèse a été éprouvée chez des bourdons (Bombus impatiens) en quête de nourriture dans des arrangements de fleurs artificielles de divers types. Les insectes expérimentaux ont d'abord été exposés à un type de fleurs, puis réexposés au même type de fleurs après l'apprentissage d'un, deux ou trois autres types de fleur. Le nombre de types de fleurs choisis par les bourdons dans un arrangement mixte de divers types de fleurs a également été investigué. Les effets d'interférence se sont avérés de plus en plus nombreux à mesure que le nombre et la complexité des types de fleurs augmentaient: augmentation de 0% pour un type simple; 278% pour deux types simples; 357% pour trois types simples; et 565% pour deux types complexes; les manoeuvres au sein d'arrangements de plus de deux types de fleurs ont causé beaucoup d'interférence. Dans l'arrangement mixte de trois types de fleurs, aucun des 20 bourdons expérimentaux choisis au hasard n'a visité les trois types, 67% ont visité surtout deux types et 33% ont visité surtout un seul type. Ces résultats indiquent que les bourdons limitent le nombre de types de fleurs qu'ils peuvent visiter à deux ou moins, à cause des coûts additionnels importants encourus lorsqu'un troisième type de fleurs vient s'ajouter à leur répertoire.

[Traduit par la Rédaction]