Body size, not other morphological traits, characterizes cascading effects in fish assemblage composition following commercial netting

C. A. Layman, R. B. Langerhans, and K. O. Winemiller

Abstract: Traits used to group species and generalize predator–prey interactions can aid in constructing models to assess human impacts on food webs, especially in complex, species-rich systems. Commercial netting has reduced populations of large-bodied piscivores in some lagoons of a Venezuelan floodplain river, and cascading effects result in distinct prey fish communities in netted and unnetted lagoons. In 2002 and 2003, we sampled assemblages of prey fishes in netted and unnetted lagoons and tested whether fish size and (or) other morphological characteristics were associated with differences in assemblage composition. In both years, prey fish assemblages in netted lagoons were dominated numerically by larger species. We used geometric morphometric methods to test for a relationship between species morphological characteristics and found that neither overall morphological ordination nor specific morphological traits could be used to distinguish among assemblages. Thus, size was the only variable that was useful in explaining differences in assemblage composition. Even in this species-rich river with a complex food web, size-structured predator–prey interactions apparently influence community-level patterns and can be used to characterize human impacts.

Résumé : Les caractéristiques utilisées pour regrouper les espèces et pour généraliser les interactions prédateurs–proies peuvent servir à construire des modèles d'évaluation des impacts anthropiques sur les réseaux alimentaires, particulièrement dans les systèmes complexes, riches en espèces. La pêche commerciale au filet a réduit les populations des piscivores de grande taille dans certains lagons de la plaine de débordement d'une rivière du Venezuela et les effets en cascade qui s'en sont suivis ont donné des communautés distinctes de poissons proies dans les lagons soumis à la pêche et dans ceux qui ne le sont pas. En 2002 et 2003, nous avons échantillonné des peuplements de poissons proies dans des lagons exploités et non exploités et vérifié s'il existe une association entre la taille et (ou) d'autres caractéristiques morphologiques des poissons et les différences de composition des peuplements. Durant les deux années, les peuplements de poissons proies dans les lagons exploités étaient dominés numériquement par des espèces plus grandes. Des méthodes morphométriques géométriques nous ont servi à chercher à découvrir une relation entre les caractéristiques morphologiques des espèces; nous n'avons trouvé ni d'ordination globale morphologique, ni de caractéristiques morphologiques spécifiques qui permettent de distinguer les peuplements. La taille est donc la seule variable utile pour expliquer les différences de composition des peuplements. Même dans cette rivière riche en espèces et à réseau alimentaire complexe, les interactions prédateurs–proies reliées à la taille semblent influencer les patrons au niveau de la communauté et peuvent servir à caractériser les impacts anthropiques.

[Traduit par la Rédaction]