Reproductive behavior of the blind mole-rat (Spalax ehrenbergi) in a seminatural burrow system

Irit Gazit and Joseph Terkel

Abstract: The blind mole-rat (Spalax ehrenbergi) is a fossorial mammal that is solitary and highly aggressive in nature. The consequent difficulties of maintaining this species in captivity have hindered attempts to gain insight into its behavior and reproductive biology. This article describes an innovative artificial tunnel system and management protocol that facilitated our study of the reproductive behavior of the blind mole-rat in captivity. The study employed a naturalistic approach that allowed the animals to establish separate territories in a seminatural tunnel system and to become familiar with each other over a period of months. This approach contrasts with previous unsuccessful attempts in which mole-rats were introduced without a period of acclimation to each other or to the experimental set-up. The results reveal that both the length of acquaintance between a pair of mole-rats and their own control of the timing of encounters are the most significant factors in reducing aggression and stress. Courtship in blind mole-rats is a lengthy process during which the animals gradually become accustomed to one another, which leads to a reduction of aggression and the initiation of positive "contact movements," eventually enabling copulation to occur. Minimal disturbance by the researcher and initiation of encounters by the mole-rats themselves appear to be the factors that led to a successful mating, pregnancy, and, 34 days later, to the female giving birth and rearing the pups in captivity.

Résumé : Le rat-taupe Spalax ehrenbergi est un mammifère fouisseur solitaire et très agressif en nature. Les difficultés de garder cet animal en captivité ont entravé les tentatives de recherche sur son comportement et sur la biologie de sa reproduction. On trouvera ici la description d'un nouveau système de tunnel artificiel et d'un protocole de contrôle qui a permis d'étudier le comportement reproducteur du rat-taupe en captivité. Nous avons utilisé une approche naturaliste, permettant aux animaux d'établir des territoires séparés dans un système de tunnel semi-naturel et de se familiariser les uns avec les autres pendant une période de plusieurs mois. Cette approche se distingue d'autres approches antérieures dans lesquelles les rats-taupes étaient mis en présence les uns des autres ou en présence du montage expérimental sans période d'acclimatation. Les résultats démontrent que la durée de l'acclimatation d'un rat-taupe à un autre et leur propre contrôle des moments de rencontre sont les deux facteurs les plus en mesure de réduire l'agressivité et le stress. La cour chez le rat-taupe est un processus de longue durée pendant lequel les animaux s'habituent l'un à l'autre graduellement, ce qui a pour effet de réduire l'agressivité et permet l'initiation de «mouvements de contact» positifs, aboutissant éventuellement à l'accouplement. La réduction des interventions du chercheur à un minimum et l'initiative des rencontres laissée aux rats-taupes eux-mêmes semblent être les facteurs qui ont abouti à la réussite de l'accouplement et à la grossesse, et, 34 jours plus tard, à la naissance et à l'élevage des petits en captivité.

[Traduit par la Rédaction]